Nejedná se pochopitelně o spánek ve smyslu zalézt do brlohu, tedy v tomto případě zahrabat se do říčního písku, přikrýt se vrstvou bahenního kalu nebo vodními rostlinami, a spokojeně podřimovat v poloze vleže na boku. Obyvatelé vodní říše v této útlumové fázi zpomalují dýchání, zmírní se pohyby ploutví a některé druhy ryb se dokonce pokládají na dno. Ve spánkové fázi je teoreticky snazší rybu ulovit – uchopit do ruky, ale není to vždy pravidlem.

U některých ryb dochází při odpočinku ke změně zabarvení, většinou se výrazné barvy mění na méně syté, aby se nestaly snadnou kořistí predátorů. Jiné druhy se v této době pokrývají vrstvou jemného slizu, a tím se opět chrání před dravými rybami, které necítí jejich pach. Tento jev je typický např. pro mořské papouščí rybky, ploskozubce, jejichž ochranná slizová vrstva je velice silná.

Všechny rybí druhy mají potřebu spánku

Ryby nemají oční víčka, která by mohla zavřít, spí proto s otevřenýma očima. Ovšem i v této nejhlubší spánkové fázi se mírně pohybují, obvykle plavou na místě. Paryby, které nejsou vybaveny plynovým měchýřem, a dýchají výhradně žábrami, se i v této spánkové fázi pohybují relativně stejně jako v bdělém stavu, jsou to všechny druhy rejnoků a žraloků, pro něž by delší nehybnost znamenala ohrožení na životě.
Člověku se ve spánku nejvíce podobají cichlidy, jejichž plochý tvar těla jim umožňuje položit se na bok a spokojeně „usnout“. Jiné akvarijní rybky můžete dobře při odpočinku pozorovat, pokud necháte akvárium v noci potemnělé. Zajímavě usínají mláďata tlamovců, která se ukrývají v tlamě svých dospělých rodičů.

Některé usínají v noci, jiné ve dne

Některé rybí druhy však mají obrácený biorytmus, jsou to zpravidla ryby dravé, které ve dne spí a v noci loví, podobně jako např. z ptačích druhů sovy. Do této skupiny patří sumci, úhoři, mník jednovousý , a většina mořských dravých ryb.
Rybí spánek však neprobíhá tak jako u člověka, v jednom dlouhém intervalu, ale v přerušovaných cyklech, je to z toho důvodu, že i pod vodou je třeba se mít na pozoru před dravci. Zvířata to zkrátka na této planetě nemají snadné, a to jak na pevnině, tak i pod vodou a ve vzduchu. Naštěstí ryby neupadají do hlubokého spánku tak, aby nebyly schopné včas reagovat na blížící se nebezpečí a uniknout predátorům.